Jussi Kari syntyi Mouhijärvellä. Perheyrityksen mentyä konkurssiin 13-vuotias Kari muutti Tampereelle, jossa hän teki sekalaisia töitä. Tänä aikana Kari alkoi myös harrastaa maalausta, ja ystävänsä Lennu Juvelan esimerkkiä seuraten hän lähti opiskelemaan Turun Taideyhdistyksen piirustuskouluun.
Jussi Kari opiskeli Turussa vuosina 1906−1910 Victor Westerholmin opetuksessa. Opiskeluaikana Kari tutustui Tampereen Työväen Teatterin johtajaan Tilda Vuoreen, joka kiinnitti hänet teatteriinsa lavastajaksi. Sisällissodan jälkeen johtajaksi valittiin ohjaaja Kosti Elo. Tästä alkoi Kosti Elon ja Jussi Karin tiivis 17 vuoden yhteistyö. Erityisesti heidän 1920-luvun alkupuolen ekspressionistisia teatterituotantojaan on pidetty tärkeinä suomalaisen teatteritaiteen uudistajina. Jussi Kari omaksui muun muassa ekspressionistisen teatterin vaikutteita opintomatkoillaan Saksassa.
Vuonna 1935 Kari siirtyi kymmeneksi vuodeksi Tampereen Teatterin lavastajaksi. Sieltä hän palasi muutamaksi vuodeksi Tampereen Työväen Teatteriin, ja viimeiset vuotensa hän toimi Helsingissä Kansanteatteri-Työväenteatterin lavastajana. Jussi Kari myös vieraili ahkerasti muissa teattereissa ympäri Suomea. Vaikka lavastamisesta muodostui hänen päätyönsä, teatterin näytäntökausien ulkopuolella Kari vietti mielellään aikaansa maalaten realistisia maisemamaalauksia. Hän piti myös useita yksityisnäyttelyitä.