Svensk- och tyskspråkiga sällskap anlände till Finland fr.o.m. 1750-talet. De utländska sällskapen gjorde högreståndspubliken bekant med teaterkonst och sporrade bygget av teaterhus. Vid mitten av 1800-talet hade teatern etablerat sig som stadsbornas nöjesform.

I början byggdes scenerna i tobakslador och förrådshus, men också i privathem spelades det teater. Viborgs borgarskap byggde Finlands första träteater på 1700-talet. I Åbo byggde teaterchef C.G. Bonuvier 1817 på egen bekostnad ett stort teaterhus, som förstördes i Åbo brand 1827. Den nya huvudstadens första teater verkade i artillerimagasinet i Kronohagen 1813—1827, tills C.L. Engels teaterhus av trä stod färdig på en central plats vid Esplanaden 1827.

Sedan teaterhusen och färdförbindelserna förbättrats, anlände allt högklassigare sällskap till de största städerna i Finland. De omfattande repertoarerna bestod av svenska, tyska, franska och engelska dramer och komedier. Fr.o.m. 1840-talet framfördes också finska skådespel för att locka den lokala publiken. Skådespelarna i de turnerande sällskapen var utländska, finska talades inte på scenerna.