Suomalainen Teatteri (Finska Teatern) gav sin första föreställning på hösten 1872. Under de första åren fungerade den som turnéteater och sökte sin publik i finsksinnade städer. Viktiga föreställningsplatser var Björneborg, Tavastehus, Tammerfors, Åbo, Viborg och Kuopio. Det ivriga mottagandet uppmuntrade sällskapet till att våga uppträda för huvudstadspubliken. Till sitt förfogande hade den träteatern, som förflyttats till stadens utkant och döpts om till Arkadia.

År 1875 köpte Suomalainen Teatteri åt sig Arkadia-teatern. Det gamla, dragiga teaterhuset hade varit i hårt bruk och renoverades grundligt ett par gånger. Trots gasbelysningen sparades huset från eldsvådor. Suomalainen Teatteri, som samtidigt döptes om till Suomen Kansallisteatteri (Finlands Nationalteater), flyttade till ett nytt teaterhus 1902.

I Suomalainen Teatteri fungerade i början en operaavdelning (1873—79) vid sidan av den dramatiska avdelningen. Operaavdelningen uppträdde i Helsingfors medan dramaavdelningen turnerade. Operaverksamheten lades ner p.g.a. kostnadsskäl. Den lilla staden hade inte råd att uppehålla två operor, då den svenskspråkiga Nya Teatern också drev regelbunden operaverksamhet. Suomalainen Teatteri var bunden till finskhetsrörelsens kärngrupp och dess stödnätverk.
Begynnelsetidens repertoar