Repertoaren på Suomalainen Teatteri byggde på inhemsk dramatik, utländska klassiker och aktuella dramer. Med små musikkomedier och lustspel lockades de oerfarna åskådarna till teatern. Henrik Ibsens realistiska dramer kom med i repertoaren på 1880-talet och på 1890-talet blev de nationalromantiska historiska skådespelen populära.

I Kaarlo Bergboms registil förenades historieintresset med realism och ett starkt känslouttryck. Som teaterchef gjorde han ett betydelsefullt arbete för gynnandet av finländsk dramatik. Samarbetet med Minna Canth och Gustaf von Numers gav Suomalainen Teatteri många uruppföranden.

Genom att uppföra utländska klassiker stärkte teatern sin ställning som finländsk bildningsanstalt. Shakespeare-föreställningarna gjorde Suomalainen Teatteri till ”en teater bland de europeiska teatrarna”.

På scenen talades finska, men arbetsspråket var svenska. Ett flertal skådespelare hade svenska som modersmål och bröt på finska, vilket i längden var till besvär. Finskspråkiga Ida Aalberg fyllde platsen som den första nationella idolen med sina karismatiska och spektakulära rolltolkningar.