Regissören Vivica Bandler köpte den privatägda Lilla Teatern 1955 och gav den ett eget, modigt uttryck. Bandlers chefsperiod 1955—67 innehöll en mängd utländska kontakter, modern dramatik och komedier med lösryckt humor. På hösten gjordes det konstnärligt ambitiösa föreställningar, på våren räddades teaterns ekonomi med revyer. Den finlandssvenska revytraditionen blomstrade på Lillan. Under 1960-talet blev Lillan ledande i politisk revy.

Betoning på det inhemska och överträdandet av språkgränser tillhörde också Lillans identitet. Två spelår byggdes på en helt och hållet inhemsk repertoar. Teatern uppförde pjäser också på finska och skådespelarna använde talspråk och dialekt istället för det högstämda finlandssvenska scenspråket.

Lillan har varit en teater av starka indivder. Efter Bandler har teatern ägts av Lasse Pöysti och Birgitta Ulfsson, därefter Asko Sarkola. Under Kaisa Korhonens chefsperiod 1981—83 uppfördes vältänkta tolkningar av klassiker med fint skådespelararbete.