Vuonna 1967 perustettu Ryhmäteatteri, ensimmäinen demokraattinen teatteriryhmä, löysi yleisönsä Suomenlinnan kesäteatterissa. Pysyvät tilat saivat sen toimimaan välillä Kirjannäyttämön nimellä, kunnes siitä 1980-luvun alussa tuli vuosikymmenen johtava teatteri ja vaihtoehtoteatterin edelläkävijä. Sen esitystoimintaa leimasi Teatterikorkeakoulusta valmistuneiden dramaturgien kirjoittama avantgardistinen ja rohkea näytelmätuotanto.

Laadukkaana jatkuneen kesäteatteritoiminnan huipentumaksi nousi aikansa taiteellinen suursatsaus Taru Sormusten herrasta. Raila Leppäkosken ja Arto af Hällströmin ohjauksessa oli virtuoottinen näyttelijäkunta. Monet heistä vietiin pian myös televisioviihteen palvelukseen.

Ryhmäteatterin ohjelmiston runkona elivät myös omat hulvattomat musiikki-iloittelut ja Leppäkosken kirjoittamat näytelmät. Ryhmäteatteri käynnisti klubi-illat ja improvisaatioesitykset jo 1980-luvulla. 1990-luvun puolivälissä vahva näyttelijäjoukko kokoontui hienoon Karamazovin veljesten esitykseen.