Suomalainen Teatteri antoi ensimmäisen näytäntönsä syksyllä 1872. Ensimmäisinä vuosina se toimi kiertueteatterina ja etsi yleisönsä suomenmielisistä kaupungeista. Tärkeitä esityspaikkoja olivat Pori, Hämeenlinna, Tampere, Turku, Viipuri ja Kuopio. Innostunut vastaanotto rohkaisi seuruetta uskaltautumaan pääkaupungin yleisön eteen. Käytettävänä oli kaupungin laidalle siirretty, Arkadiaksi nimetty puuteatteri.

Vuonna 1875 Suomalainen Teatteri osti Arkadia-teatterin itselleen. Kovassa käytössä ollut vetoinen ja vanha teatteritalo peruskorjattiin pariin kertaan. Kaasuvalaistuksesta huolimatta se säästyi tulipalolta. Suomen Kansallisteatteriksi nimettynä Suomalainen Teatteri muutti uuteen teatteritaloon 1902.

Suomalaisen Teatterin puheosaston rinnalla toimi aluksi oopperaosasto (1873—79), joka esiintyi Helsingissä kun puheosasto kiersi muualla. Oopperatoiminta päätettiin lakkauttaa liian kalliina. Pieni kaupunki ei voinut ylläpitää kahta oopperaa, sillä ruotsinkielisessä Nya Teaternissa oli myös säännöllistä oopperatoimintaa. Suomalainen Teatteri oli sidoksissa suomalaisen puolueen ydinryhmään ja sen tukiverkostoon.

Alkuaikojen ohjelmisto