Helsinkiin perustettiin 1868 Venäläinen teatteri palvelemaan kaupungin venäjänkielistä väestöä. Teatteri vuokrasi käyttöönsä Arkadian näyttämöä, kunnes se sai ylellisen teatteritalonsa 1879. Keisarin mukaan nimetystä Aleksanterin teatterista muodostui varsinainen kulttuurikeskus, jossa ulkomaiset seurueet esiintyivät säännöllisesti aina itsenäisyyden aikaan asti. Teatteria vuokrattiin hyvien puitteidensa vuoksi myös kotimaisille oopperahankkeille.

Aleksanterin teatterissa esitettiin ulkomaisia operetteja ja romanttisia kansannäytelmiä, mutta varsinkin tasokasta italialaista oopperaa. Pietarin tähtinäyttelijöiden vierailujen ansiosta Helsingissä nähtiin korkeatasoisia venäläisiä esityksiä. Aleksanterin teatterista tuli pääkaupungin tärkein oopperanäyttämö, kun Suomalaisen Teatterin oopperaosasto lakkautettiin ja Nya Teatern keskittyi kevyempään musiikkiohjelmistoon.

Vuodesta 1918 aina vuoteen 1993 asti Aleksanterin teatteri toimi Suomalaisen oopperan (Suomen Kansallisooppera) päänäyttämönä.